该窟开凿于西魏大统年间（主室北壁发愿文中存有西魏大统四年（538年）、五年（539年记年），是敦煌石窟中最早有确切开凿年代的洞窟。主室为覆斗顶形窟，平面为方形。窟室中央现存一元代所建的方形坛台，南壁和北壁对称地各开凿4个小禅室。部分禅室内或门口还残留有元代所修小塔的部分塔身。窟顶中心方井画华盖式藻井。四披绘中国传统神话诸神与佛教护法神形象，有摩尼宝珠、力士、飞天、雷公、乌获畏兽、伏羲、女娲等。四披下部一周绘有３６身禅僧于山间、草庐中坐禅。山林间绘有各种野兽及捕猎场景。西壁中央凿一圆券形大龛，两侧各有一小龛。主龛内为倚坐说法佛，小龛内各一身戴风帽禅僧塑像。龛外壁面上部画诸天外道形象，有日天、月天、诸星辰、摩醯首罗天、毗瑟纽天、鸠摩罗天、毗那夜迦天及供养菩萨等，下部画四天王、婆薮仙等，最下部龛沿画忍冬纹边饰南壁分上、中、下三段。上段通壁绘11身持乐器的伎乐飞天；中段通壁绘《五百强盗因缘》故事画，末尾处绘释迦、多宝“二佛并坐”；下段开四个小禅室，禅室间壁面自东向西绘有《化跋提长者姊缘》、《度恶牛缘》、《沙弥守戒自杀缘》和《婆罗门施身闻偈》故事画。其表现形式，或长卷连环画，或单幅画。故事画下方绘金刚力士。北壁分上、下二段。上段通壁绘有七铺说法图，每铺下方均有发愿文和男、女供养人。其中西起第二铺和第七铺说法图发愿文题留纪年还可读识。下段亦开有4个小禅室，与南壁小禅室相对应。东壁门上方绘有三身坐佛，门南、北侧各绘大型佛说法图一铺。甬道顶层残存中唐所绘趺坐菩萨一铺，南壁中唐画不空绢索观音经变一铺，北壁中唐画如意轮观音经变一铺。前室平面横长方形，窟顶为一面斜坡形，存宋画残痕。前室西壁门上开一小窟（敦编第286窟），门南残存宋代供养人像，底层可见中唐画，最底层为西魏壁画。门北为第287窟，存宋画男供养人像。

此窟始建于西魏，后经北周、隋、初唐、回鹘、清代时期重修。洞窟的平面呈方形，有中心塔柱，前部为人字坡顶（已塌毁），后部为平棋顶。窟室中央为方形中心柱，龛内外的塑像多为清代重修，龛内北壁残存化佛菩萨火焰纹背光，两侧各画弟子一身。龛外两侧分别为唐代画的日月及云中坐佛，下底层存西魏残画。龛楣图案尤其有特色，它不同于北魏常见的火焰纹图案，而是保存完整的弥勒上生经变，是西魏时期的原作，与莫高窟西魏时期的第288窟龛楣莲花供养化生图案风格相近。弥勒上生经变这一题材在敦煌石窟龛楣画中并不多见。画面中，弥勒着菩萨装，交脚而坐，身旁站立二听法菩萨，周围还有十身飞天环绕飞舞，散花奏乐，一派恬静的佛国仙境。在画面左侧，还有一身人物做手足倒立的动作，画工大胆用色，把人物形体涂染出来，整个画面看上去十分夸张诙谐。敦煌石窟中同一时期的作品大多以土红色为底色，而这一幅则是在大面积深绿色的底子上作画，亦为少见。在西侧墙壁留下来的一组朱墨白描伎乐飞天线描图最为传神。飞天手持琵琶、箜篌等乐器，身形线条流畅、比例协调、把飞天的轻盈、飘逸完全体现出来，同时也体现出画师绘画技艺的高超，这幅作品也是西千佛洞的代表作。北壁为鹘画涅槃图，画面中佛的形体较大，右胁而卧，着田相袈裟，周围有众多举哀弟子，脚部周围有几身世俗人的形象。画面以土红色为主色调，佛的面部五官间用石绿勾勒。此窟南壁东侧绘有初唐说法图，这幅画面内容简洁，但无论构图、设色、人物造型堪称佳作。神态端庄、目光慈祥的佛陀结跏趺坐于莲座上，身边二胁侍菩萨婀娜窈窕，着装华贵艳丽，从画工着色晕染手法，我们似可以看到菩萨着装的质感。说法图下方绘供养人像。在这幅作品右上角留有“如意元年”(公元692年)的朱墨题记，也为断代提供了参考。

中间画佛传一铺。南侧画五十一面千手观音一铺，北侧画十一面千手观音一铺。汉密五十一面观音立像，头顶五十一头像累叠如塔，千手自观音背后伸出，如圆光辐射，每手有一眼，手上分托锻铁、酿酒、踏碓、耕作、舟船、寺塔、乐器及龙、麒麟等事物共四十余种，为敦煌石窟中所仅有。

前部人字披下阙形龛内塑交脚菩萨一身。上画天宫伎乐九身，脊坊、椽坊两端下均有木质斗拱。 龛外两侧画千佛，龛下画降魔变一铺。表现释迦即将成道前，天魔波旬率领三个女儿及魔军至佛所，诱以女色，又以武力进行威胁，企图破坏释迦成佛的决心，释迦以法力战胜魔王最终成佛的故事。此图是敦煌石窟中最早的一幅降魔变。画面中央，释迦结跏趺坐于菩提树下的宝座上，内着僧祗支，外着袒右肩红色袈裟，左手持袈裟一角抚于胸前，右手置右膝，作“触地印”。释迦两侧是魔王波旬的军队，魔怪们手持武器正在围攻释迦。右侧下部，表现魔王三个女儿诱惑释迦的情节。三个魔女着龟兹装，戴宝冠，披大巾，腰束长裙。释迦以神通力，顷刻间将她们变成丑陋的老妪，即左侧所绘。 紧邻降魔变的西侧，绘本生故事画萨埵舍身饲虎本生。故事讲：国王大车的三个儿子，一日入山狩猎，见一母虎领数幼虎，饥饿逼迫，将食其子。三太子摩柯萨埵愿舍身救济，以干竹刺颈出血，投身崖下，以身饲虎。二兄以萨埵饲虎事还告父母，国王及夫人赶至山谷，抱尸痛哭，收拾遗骸起塔供养。画面采用“异时同图”的布局形式，在一个画面内表现出多个故事情节，各情节间用山林图案作为分隔点。图中上段中部为三个太子遇见饿虎，上段西部画萨埵刺颈和投崖，下段西部为饲虎，下段东部画二兄见尸骸并还告父母，上段东部画父母抱尸痛苦和起塔供养。 后部上画天宫伎乐十七身，下方四个圆券形龛内东起分别塑说法佛、禅定佛、说法佛、禅定佛各一身，原塑胁侍菩萨各二身，现仅第二、三龛内各存一身。龛壁画莲花、化生童子依次分别为四身、六身、六身、八身。龛楣画忍冬。各龛之间以忍冬龛梁相联，龛壁画化生童子，西端龛外画一飞天、二供养菩萨。萨埵饲虎本生故事画西侧绘制千佛，千佛中央画说法图一铺。下画边饰一条，边饰下方画药叉二十五身。

东起画曼荼罗、净土变、曼荼罗各一铺。北壁曼荼罗中的供养菩萨像丰乳细腰，头戴花冠，颈饰花环，一手举攀树枝，在蓝色光环中扭腰投足，婆娑起舞，人物造型及绘画表现手法，颇有尼泊尔及印度艺术之风，亦为敦煌石窟中所仅见。

大帆船：这幅画除了生动地描绘一群撑篙、摇橹的船夫与妖魔鬼怪，狂风恶浪奋力搏斗外，还在桅杆的顶部清楚地画出五级挂帆扣，以示该船可根据风力随时调整速度，这在敦煌石窟所有舟船图像中是绝无仅有的。在面向观众的船体一侧，绘有船夫们的操作台——廊，但可能是因为乘客较少，船夫都在舷板上操作。在船的尾部，有一船夫把棹掌握航向，此棹有舵的作用，但只能在江河湖泊中使用。这幅画较全面和细致地描绘了唐代舟船及其行进情景，在敦煌壁画中很有代表性。

天请问经变：《天请问经》是由玄奘贞观二十三年（649年）在弘福寺所译，又称为《佛说天请问经》，属于阿含部类小乘经典。此经篇幅较短，全文加上标点符号600多字。这部经在敦煌石窟保存下来经变画共有38铺，其中莫高窟34铺，榆林窟有4铺。另外在河南开封的繁塔中也有保存，并且现在还保存有北宋书法家赵安仁的佛说天请问经刻本。在莫高窟34铺天请问经变画中与弥勒经变画相对的有24铺，这部经相对比较晦涩，全经以9问9答得形式表现出来，而榜题比较清晰的是盛唐时期148号洞窟、五代时期的61号洞窟和北宋时期的55号洞窟。

天请问经变：《天请问经》是由玄奘贞观二十三年（649年）在弘福寺所译，又称为《佛说天请问经》，属于阿含部类小乘经典。此经篇幅较短，全文加上标点符号600多字。这部经在敦煌石窟保存下来经变画共有38铺，其中莫高窟34铺，榆林窟有4铺。另外在河南开封的繁塔中也有保存，并且现在还保存有北宋书法家赵安仁的佛说天请问经刻本。在莫高窟34铺天请问经变画中与弥勒经变画相对的有24铺，这部经相对比较晦涩，全经以9问9答得形式表现出来，而榜题比较清晰的是盛唐时期148号洞窟、五代时期的61号洞窟和北宋时期的55号洞窟。

五代归义军节度使曹议金家族开凿洞窟的女眷供养人像，从前到后按辈分和家庭地位排列，这是敦煌石窟中女供养人群像数量最多，体积最大，画面最绚丽多彩，表现唐朝前期的贵族妇女服饰最丰富的一组壁画。

天请问经变：《天请问经》是由玄奘贞观二十三年（649年）在弘福寺所译，又称为《佛说天请问经》，属于阿含部类小乘经典。此经篇幅较短，全文加上标点符号600多字。这部经在敦煌石窟保存下来经变画共有38铺，其中莫高窟34铺，榆林窟有4铺。另外在河南开封的繁塔中也有保存，并且现在还保存有北宋书法家赵安仁的佛说天请问经刻本。在莫高窟34铺天请问经变画中与弥勒经变画相对的有24铺，这部经相对比较晦涩，全经以9问9答得形式表现出来，而榜题比较清晰的是盛唐时期148号洞窟、五代时期的61号洞窟和北宋时期的55号洞窟。