该窟开凿于西魏大统年间（主室北壁发愿文中存有西魏大统四年（538年）、五年（539年记年），是敦煌石窟中最早有确切开凿年代的洞窟。主室为覆斗顶形窟，平面为方形。窟室中央现存一元代所建的方形坛台，南壁和北壁对称地各开凿4个小禅室。部分禅室内或门口还残留有元代所修小塔的部分塔身。窟顶中心方井画华盖式藻井。四披绘中国传统神话诸神与佛教护法神形象，有摩尼宝珠、力士、飞天、雷公、乌获畏兽、伏羲、女娲等。四披下部一周绘有３６身禅僧于山间、草庐中坐禅。山林间绘有各种野兽及捕猎场景。西壁中央凿一圆券形大龛，两侧各有一小龛。主龛内为倚坐说法佛，小龛内各一身戴风帽禅僧塑像。龛外壁面上部画诸天外道形象，有日天、月天、诸星辰、摩醯首罗天、毗瑟纽天、鸠摩罗天、毗那夜迦天及供养菩萨等，下部画四天王、婆薮仙等，最下部龛沿画忍冬纹边饰南壁分上、中、下三段。上段通壁绘11身持乐器的伎乐飞天；中段通壁绘《五百强盗因缘》故事画，末尾处绘释迦、多宝“二佛并坐”；下段开四个小禅室，禅室间壁面自东向西绘有《化跋提长者姊缘》、《度恶牛缘》、《沙弥守戒自杀缘》和《婆罗门施身闻偈》故事画。其表现形式，或长卷连环画，或单幅画。故事画下方绘金刚力士。北壁分上、下二段。上段通壁绘有七铺说法图，每铺下方均有发愿文和男、女供养人。其中西起第二铺和第七铺说法图发愿文题留纪年还可读识。下段亦开有4个小禅室，与南壁小禅室相对应。东壁门上方绘有三身坐佛，门南、北侧各绘大型佛说法图一铺。甬道顶层残存中唐所绘趺坐菩萨一铺，南壁中唐画不空绢索观音经变一铺，北壁中唐画如意轮观音经变一铺。前室平面横长方形，窟顶为一面斜坡形，存宋画残痕。前室西壁门上开一小窟（敦编第286窟），门南残存宋代供养人像，底层可见中唐画，最底层为西魏壁画。门北为第287窟，存宋画男供养人像。

东陂上部中央绘莲花摩尼宝珠，两侧各绘一飞天。莲花摩尼宝珠下绘二力士，衬托着宝珠。力士南侧绘一孔雀，北侧绘一朱雀。下方由北而南，绘乌获、玄武、倒立力士、开明、神兽等。最下层也是山林、野兽等人间的景象，部分已毁。今天只能看到一些山林树木以及山间的一只猕猴和一匹残缺的马。

在《化城喻品》中，描绘出各种不同的人物在山间行进的情景。由近及远，画出三组山峰，再通过曲折的河流，把远近层次表现出来。此窟的盛唐青绿山水在敦煌是具有代表性的。

山水：“九色鹿”故事画中的山水，表现印度恒河河水从山间流过，绿色的河水泛起细密的波纹，与土红色的岸边形成鲜明的对比，斜向的河流和山峦排列，体现出一定的透视感。

仙山洞府：重檐歇山顶楼阁高耸在群山之中，下层被云雾掩映。一道彩虹横空飞架，菩萨仙人循着彩虹直上山巅。下方山间有一山洞，洞门半开，一道光芒从门中射出，更加强了神秘幽深的气氛。壁画表现的是《华严经》中所说文殊菩萨居住的清凉山，实际上透露出的则是道家理想中的神仙洞府的境界。

在画面中，表现了旅人在山间行进。人物下部的山丘，沿山的轮廓线有短线条，这是唐代最简单的皴法，它往往与色彩配合表现出山的立体感。

山间修行：法华经变中有表现观音菩萨救难的场景。人们在山上遇到了毒蛇猛兽，山脚下是修行者的形象。高山、原野、河流、云都画得颇有装饰趣味。

春山：丘陵坡地层次分明，花树枝叶掩映其间，山间小溪奔涌，浪花飞溅。大树间又掺杂小树，显得层次丰富，特别是开着桃花的小树，使画面产生万绿丛中一点红的效果。

山间问道：近处山峰耸立，山上生满树木藤蔓，山脚下，一僧人正伏地求道。远山表现出清晰地层次，在层层青山的后面，画出曲折的河水从莽莽荒原上流过。天空一角露出云朵。

远山浮云：在法华经变的故事中，画出一座高山，山前花树相依，山下有丘陵，山间飘起浮云，远景是几座山峦，表现山的远近关系。