该窟开凿于西魏大统年间（主室北壁发愿文中存有西魏大统四年（538年）、五年（539年记年），是敦煌石窟中最早有确切开凿年代的洞窟。主室为覆斗顶形窟，平面为方形。窟室中央现存一元代所建的方形坛台，南壁和北壁对称地各开凿4个小禅室。部分禅室内或门口还残留有元代所修小塔的部分塔身。窟顶中心方井画华盖式藻井。四披绘中国传统神话诸神与佛教护法神形象，有摩尼宝珠、力士、飞天、雷公、乌获畏兽、伏羲、女娲等。四披下部一周绘有３６身禅僧于山间、草庐中坐禅。山林间绘有各种野兽及捕猎场景。西壁中央凿一圆券形大龛，两侧各有一小龛。主龛内为倚坐说法佛，小龛内各一身戴风帽禅僧塑像。龛外壁面上部画诸天外道形象，有日天、月天、诸星辰、摩醯首罗天、毗瑟纽天、鸠摩罗天、毗那夜迦天及供养菩萨等，下部画四天王、婆薮仙等，最下部龛沿画忍冬纹边饰南壁分上、中、下三段。上段通壁绘11身持乐器的伎乐飞天；中段通壁绘《五百强盗因缘》故事画，末尾处绘释迦、多宝“二佛并坐”；下段开四个小禅室，禅室间壁面自东向西绘有《化跋提长者姊缘》、《度恶牛缘》、《沙弥守戒自杀缘》和《婆罗门施身闻偈》故事画。其表现形式，或长卷连环画，或单幅画。故事画下方绘金刚力士。北壁分上、下二段。上段通壁绘有七铺说法图，每铺下方均有发愿文和男、女供养人。其中西起第二铺和第七铺说法图发愿文题留纪年还可读识。下段亦开有4个小禅室，与南壁小禅室相对应。东壁门上方绘有三身坐佛，门南、北侧各绘大型佛说法图一铺。甬道顶层残存中唐所绘趺坐菩萨一铺，南壁中唐画不空绢索观音经变一铺，北壁中唐画如意轮观音经变一铺。前室平面横长方形，窟顶为一面斜坡形，存宋画残痕。前室西壁门上开一小窟（敦编第286窟），门南残存宋代供养人像，底层可见中唐画，最底层为西魏壁画。门北为第287窟，存宋画男供养人像。

北壁上部通壁绘有七铺说法图。其中，除了西起第一铺为二佛共处一铺、共有一对胁侍菩萨外，其余六铺皆为一佛二菩萨的组合。西起第一铺说法图在七铺中所占壁面最大，其它六铺所占面积面积基本相等，且衔接紧密。每铺说法图下都绘有供养人行列和发愿文题榜，其中现四铺发愿文仍基本可读。男供养人既有戴笼冠、着大袖襦者，又有戴毡帽着裤褶、脑后垂小辫者；女供养人即有着袿衣、蔽膝者，也有着间色长裙者。西起第二、第五、第七铺说法图下部的发愿文题记保存较完整。依发愿文可知，西起第二铺和西起第三铺分别为过去七佛中的“迦叶佛”和“拘那含牟尼佛”、西起第七铺为“无量寿佛”；男供养人出自阴氏、滑氏，女供养人出自丁氏、史氏、何氏等家族。下方开4禅室。在每一个禅室门上部皆画忍冬禽鸟纹的龛楣图案，下部画药叉。禅间壁面上绘千佛，下绘金刚力士。禅室口还残留有元代加修小塔部分塔身。

圆形单层砖石塔：法华经变中表现起塔供养，塔下为砖砌方形素平塔基，有散水一周。正面台阶直对塔龛，龛内供有佛像。塔身圆形，簷边装饰山花蕉叶，塔顶的覆钵上竖塔刹相轮。现在圆塔不多见，但在华北地区有很多相似的方塔遗存。

楼阁式三重塔：“萨埵王子本生”故事中所绘楼阁式三重塔，是萨埵王子的舍利塔，塔基为三层，平面呈方形，塔身四面开门，塔刹顶部的三宝珠，表示佛教的“佛、法、僧”三宝，是北魏壁画中佛塔的特征。

三重楼阁式砖石塔：砖石建造的三重楼阁式塔，下有砖砌台基，上绕朱欄。每层塔身有圆券龛，叠澀出簷，上用山花蕉叶及朱欄围绕。塔顶在山花蕉叶之上有两重覆钵，塔刹由五重相轮与两重宝盖组成，有链系于第三层两旁的山花蕉叶上。整座塔造型挺拔，一旁有墨书“释迦真身塔”。

花塔：花塔塔身呈多重“亚”字形平面的须弥座式。塔顶四隅各有一座小塔，中心塔刹是四层莲花，每个莲瓣上有一小塔，莲花顶为单层塔，象征佛及诸神所在的须弥山。此为壁画中仅有的一座花塔，莫高窟有宋代实物。花塔出现于宋、辽、金时代的北方各地。

窣堵波：塔身为钟形，下有两重台基，正面有阶道，塔身正面开火焰形龛，平头上是扁平的覆钵，上置七重相轮及火焰宝珠。塔刹比例高大。此类塔形，多见于中亚各地。

窣堵波：高耸的覆钵式塔身上，正面有圆劵门，覆钵上有忍冬花纹装饰，叠澀的平头上有比例高大的塔刹。塔的整体比例于中亚佛塔相近。

塔式大殿：寺院中轴线上的大殿为二层楼阁式的佛塔，塔基及二层平坐为圆形，上下层塔身有簷柱八根，腰簷按八角起脊，簷柱及阑额呈弧线弯曲，攒尖盔式顶上有塔刹。

画面中央绘有七宝塔，塔身是三开间，中间敞开，可见释迦、多宝二佛并坐在内。这幅画面表现的是《法华经.见宝塔品》。七宝塔周围，诸大菩萨、天龙八部以及比丘等形成一个椭圆形，有如众星捧月。七会众下面画船形祥云，诸多会众像乘着大船，云游太空，既优美又切合“释迦牟尼以神通力，接诸大众，皆在虚空”的经旨。会众上面的空间，画了八组小山，使人感觉这些小山好像很远很远，真是咫尺之壁，写千里之景。七宝塔上方，绘有释迦分身十方诸佛及其胁侍菩萨，各乘祥云，从遥远的他方佛国，云集灵鹫山上空，给人满壁风动之感。