该窟建于北魏统一河西后。原为人字披中心塔柱窟，因东壁塌毁，仅存人字披少部及塔柱。整窟平面呈方形，窟顶前部为汉式人字披顶，西披画供养天人持莲花，脊枋存部分平棋图案；后部为平棋顶，仅东南角存斗四平棋图案两方，其中一方中央表现莲池中裸体童子游泳，外侧四角表现四身飞天，边沿以忍冬装饰。后部中央有中心塔柱连接窟顶与地面，塔柱四面开龛，东向面开圆券形主龛，龛内塑倚坐弥勒说法像（眼、鼻、手已损毁），着右袒式袈裟，衣褶采用贴泥条和刻阴刻线相结合的表现手法，自然流畅。龛内两侧分上下层各绘十身供养菩萨，龛顶画四身飞天及佛背光图案，龛楣装饰莲花化生图案，两端为双龙装饰。主龛外原塑天王二身，现北侧存一身天王像，是莫高窟现存北朝唯一的彩塑天王像。龛上部存浮塑供养菩萨，龛下部塔座座沿北魏画供养人（模糊），塔座最下部有宋朝绘供养人像（模糊）。塔柱其余三面均上下开龛，南北面上层均作阙形龛，内塑菩萨像，西壁与其他各龛均塑禅定像，各龛外两侧均塑菩萨像。此窟前半部南北壁东侧（人字披下）画大型说法图，现大部已毁；靠后各部中央画小型说法图一铺。后半部现存西、南、北三壁壁画，作三段式布局，上段画天宫伎乐通绕全窟，中段画千佛，最下层为药叉（金刚力士）。在千佛、力士之间，有一横长的故事画带通联三壁，南壁画沙弥守戒自杀因缘故事及弊狗因缘故事，西壁绘九色鹿王本生故事，西壁北段与北壁画须摩提女因缘故事。这些在赭红底壁上绘成的故事画，都以人物、动物为主，山水、房宇、车马、器物仅为衬景，这正是汉晋传统画风在佛教壁画上的延续。此窟的连环故事画，是莫高窟开窟以来的全新构图形式，是敦煌壁画故事中的经典之作，对此后莫高窟佛教艺术的发展具有深远的影响。

上画天宫伎乐十六身，中画千佛，中央趺坐佛说法图一铺，下南起画九色鹿王本生一铺、须摩提女因缘（前半部）。图下画边饰一条，下药叉一排（模糊）。 九色鹿本生故事画为横卷式连环画，绘八个情节，由左右两端开始，中间结束。画面为：1、溺人落水。2、九色鹿救起溺人调达。3、调达跪地谢恩。4、王后要国王捉鹿。5、调达告密。6、国王率军捉鹿。7、乌鸦叫醒九色鹿。8、九色鹿向国王控诉调达。本生故事是表现释迦牟尼佛在过去世中为菩萨时教化众生，普行六度的种种事迹。此铺故事画依据《佛说九色鹿经》绘制，生动表现了人物的神情和内心活动，突出了这一故事宣扬的因果报应的佛教主旨，对画中马的刻画采用写实与夸张相结合的手法，富于弹力。 西壁北段（和北壁）根据三国时期支谦译《须摩提女经》绘须摩提女故事画，共描绘十四个情节（此壁绘前半部情节1-3）：1、须摩提女闭门卧床和焚香请佛。2、乾荼背锅飞来。3、均头沙弥乘五百花树飞来。

萨埵太子本生全图：本故事画把不同场景合绘于一图，饲虎及国王、王后抚尸始终放在显要的位置，突出了故事的主题和人间的亲子之情。构图受到巴尔胡特九色鹿本生故事图浮雕的影响。

殿堂与门楼：在“九色鹿”故事画中，国王与王后并坐在王宫殿内。门楼似在殿前，但按屋顶关系又似在殿侧。大门深嵌在墙中，门上有木过梁。殿堂、门楼都作悬山顶。腰檐上有欄杆。墙上有壁带加强墙体强度，用以防止墙体承受荷载之后变形，又是墙体上的装饰。殿内簷下张挂帷幔。

山水：“九色鹿”故事画中的山水，表现印度恒河河水从山间流过，绿色的河水泛起细密的波纹，与土红色的岸边形成鲜明的对比，斜向的河流和山峦排列，体现出一定的透视感。

九色鹿：鹿王本生故事画中，鹿王跳入河水中驼起溺水之人的场景。

九色鹿本生全图：故事最左面是九色鹿（已变为黑色者）在河边跳跃游玩，遇见溺人，让他骑在背上脱险。在画的另一端，王后在宫殿内要求国王猎鹿，溺人向国王泄露九色鹿行踪，于是国王乘马出猎。故事的结局绘于画的中心，九色鹿向国王陈述溺人见利忘义，溺人则遭报应生疮。

九色鹿直对国王：国王低眉俯首倾听九色鹿陈述缘由，表现出慈悯和关怀之情。九色鹿挺胸直立，毫无卑屈之态。

九色鹿：九色鹿本生故事画描绘的是：被九色鹿救起的溺水人为了贪图富贵，反而带领国王去捕猎九色鹿，但国王最终被九色鹿的正气所打动，图中以拟人的手法变现了九色鹿在国王大军面前挺胸屹立，大义凛然的气概，造型挺拔秀美，是北魏时期动物画中的杰作。

溺人跪谢九色鹿：九色鹿在恒河边游玩和救溺水人。